Do CNN
O estadunidense Alex Jones, apresentador de talk show de direita, terá que pagar aos pais de uma vítima do tiroteio de Sandy Hook um pouco mais de US$ 4 milhões (cerca de R$ 20,8 milhões) em danos compensatórios, segundo decidiu um júri nesta quinta-feira (4), encerrando um caso impressionante e dramático que mostrou ao público o dano real infligido por teorias da conspiração virais.
A indenização do júri foi muito menor do que os queixosos, Scarlett Lewis e Neil Heslin, haviam pedido. No início do julgamento, os advogados de Lewis e Heslin pediram ao júri para conceder a seus clientes US$ 150 milhões (cerca de R$ 782 milhões) em indenizações.
Um julgamento separado e mais curto durante o qual os danos punitivos serão discutidos é esperado agora. Danos punitivos são concedidos quando o tribunal considera o comportamento do réu especialmente ofensivo.
Mark Bankston, advogado dos pais, disse à CNN que os queixosos estão felizes com a decisão do júri, observando que eles também haviam recebido dinheiro antes do julgamento devido às sanções que o tribunal aplicou a Jones.
“Tendo já garantido US$ 1,5 milhão em multas do sr. Jones, os queixosos têm agora US$ 5,6 milhões que Alex Jones terá que pagá-las”, disse Bankston.
“Neil e Scarlett estão entusiasmados com o resultado e estão ansiosos para colocar o dinheiro do sr. Jones em bom uso”, acrescentou Bankston. “O sr. Jones, por outro lado, não vai dormir facilmente esta noite. Com danos punitivos ainda a serem decididos e vários processos adicionais de difamação pendentes, é claro que o tempo do sr. Jones no cenário americano está finalmente chegando ao fim.”
Um advogado de Jones não pôde ser contatado imediatamente para comentar.
O próprio Jones comemorou a decisão do júri, chamando-a de “grande vitória para a verdade”, em um vídeo postado online em sua organização conspiratória Infowars.
“Eles pensaram que nos fechariam”, disse Jones. “Mas o júri entendeu a verdade e resistiu à propaganda.”
A decisão do júri é um fim parcial para um processo de anos que começou em 2018, quando Lewis e Heslin processaram Jones e sua empresa, Free Speech Systems, que é a controladora da Infowars.
Jones disse, sem fundamentos, após o tiroteio de Sandy Hook, no qual 26 pessoas foram mortas, que o incidente foi encenado. Enfrentando vários processos, Jones mais tarde reconheceu que o tiroteio ocorreu. Ele testemunhou no tribunal esta semana que agora acreditava que era “100% real”.
Mas Jones não cumpriu as ordens judiciais durante o processo de descoberta do processo. Seu fracasso em fazê-lo levou Heslin e Lewis a ganhar julgamentos padrão contra Jones.
A juíza Maya Guerra Gamble decidiu em outubro que Jones era legalmente responsável por infligir sofrimento emocional a Heslin e Lewis. Gamble também decidiu que Jones era responsável por difamar Heslin.
Jones alegou em seu testemunho que uma indenização do júri de US$ 2 milhões iria destruí-lo financeiramente.
Mas o contador que agora está encarregado de supervisionar a empresa de Jones, Free Speech Systems, o pai de seu meio de comunicação conspiratório Infowars, testemunhou no tribunal de falências na quarta-feira que Jones retirou cerca de US$ 62 milhões da empresa ao longo de 14 anos, dos quais cerca de US$ 30 milhões foram pagos à Receita Federal.
E o contador testemunhou que a Infowars recebeu cerca de US$ 9 milhões em doações em criptomoedas e que “foram diretamente para o sr. Jones”.
A decisão de punir Jones nesses termos também vem em um momento sísmico na sociedade americana, onde as mentiras e teorias conspiratórias floresceram nos últimos anos.
A decisão do júri, embora muito inferior ao que os advogados dos queixosos haviam pedido, envia uma mensagem àqueles que impulsionam mentiras na conversa pública, seja por poder político ou ganho financeiro, de que pode haver consequências para tal comportamento.
“A fala é livre, mas mentiras você tem que pagar”, argumentaram os advogados da família Sandy Hook ao júri durante suas declarações iniciais e argumentos finais.
Durante o julgamento, Heslin e Lewis prestaram depoimento emocionado, dizendo ao júri que as mentiras empurradas por Jones mancharam o legado de seu filho Jesse e os atormentaram por anos.
Lutando contra as lágrimas às vezes, Heslin disse ao júri que Jones, através de sua organização de mídia conspiratória Infowars, “manchou a honra e o legado” de seu filho. Heslin disse que não poderia “nem começar a descrever os últimos nove anos e meio do inferno” que ele suportou por causa de Jones, e descreveu em detalhes como ele teme pela segurança de si mesmo e de sua família.
Em um momento notável no tribunal, Lewis falou diretamente com Jones, dizendo que ela queria se dirigir a ele em sua cara.
“Jesse era real”, disse Lewis a Jones. “Eu sou uma mãe de verdade.”
Lewis disse ao júri que ela acha que os danos monetários foram apropriados no caso, porque ela não acredita que Jones jamais iria parar seu comportamento.
“Não houve um pedido de desculpas sincero”, disse ela. “Mas se houve, eu comparo com estar em um acidente de carro, atropelar alguém e causar danos corporais tremendos e você olha para aquela pessoa deitada no chão e diz: ‘Sinto muito, sinto muito, não sou responsável por nenhum dos danos que causei. Mas eu sinto muito. É assim que eu vejo isso.
Lewis também refletiu sobre o que significava o julgamento ter que acontecer.
“Parece tão incrível para mim que temos que fazer isso”, disse Lewis a Jones. “Que temos que implorar a você — não apenas implorar, puni-lo — para que você pare de mentir… É surreal o que está acontecendo aqui.”
O julgamento no Texas é um dos três que devem acontecer nos próximos meses.
Um grupo diferente de famílias do tiroteio Sandy Hook processou Jones em Connecticut. Essas famílias também ganharam um julgamento padrão contra Jones e um outro julgamento estava marcado para começar em setembro. Mas a seleção do júri foi suspensa no mesmo dia em que começou no início desta semana e o julgamento pode ser adiado por causa de um pedido de falência da Free Speech Systems.
Advogados que representam algumas famílias de Sandy Hook acusaram Jones de ter drenado sistemas de liberdade de expressão de ativos nos últimos anos como parte de um esforço para se proteger de potenciais julgamentos que ele pode ser condenado a pagar.
Um dos advogados, Avi Moshenberg, disse à CNN na terça-feira que o pedido de falência feito pela Free Speech Systems indicou que US$ 62 milhões em ativos foram retirados da empresa em 2021 e 2022.
“Se você olhar para o pedido de falência, que levou à declaração de falência, Alex Jones, o único proprietário [da Free Speech Systems], levou US$ 62 milhões em sorteios em 2021 e 2022”, disse Moshenberg à CNN. “Apenas empates em linha reta. É por isso que a empresa tem poucos ativos.”
*Sonia Moghe, da CNN, contribuiu com a reportagem
** US$ 1 = R$ 5