Do BBC News
Em 2016, Narendra Garwa estava enfrentando uma situação financeira desesperadora. Sua pequena livraria no vilarejo de Renwal, Rajasthan, estava funcionando com prejuízo.
Com uma família para sustentar e pouca educação, ele pesquisou na internet outras ideias para ganhar dinheiro. Ele teve algum sucesso no cultivo de vegetais em garrafas plásticas, mas depois encontrou uma cultura potencialmente mais lucrativa – pérolas.
“Rajasthan é uma área seca com problemas de água. Foi um desafio pensar em cultivar pérolas com água limitada, mas decidi tentar”, diz ele.
As pérolas são formadas quando um molusco reage a um irritante em sua membrana protetora. O molusco deposita camadas de aragonita e conchiolina, que juntas formam o nácar, também conhecido como madrepérola.
Na natureza, a formação de pérolas é rara, então a maioria das pérolas vendidas atualmente são de moluscos cultivados, geralmente ostras ou mexilhões de água doce.
Para estimular o molusco a formar uma pérola, um irritante é introduzido artificialmente na criatura. No entanto, é um processo delicado e os mexilhões ou ostras devem ser manuseados com cuidado, como descobriu Garwa.
“Minha primeira tentativa foi um desastre”, ele admite. Dos 500 mexilhões que comprou, apenas 35 sobreviveram.
Garwa viajou para Kerala para comprar os mexilhões – uma viagem de 1.700 milhas envolvendo uma viagem de trem de 36 horas. Ele também usou suas economias e pediu dinheiro emprestado para conseguir as 16.000 rúpias (£ 170; $ 200) necessárias para comprar os moluscos.
Além disso, Garwa cavou uma libra de 10 pés por 10 pés em seu quintal para manter as criaturas.
Apesar do revés, ele não desistiu. Em vez disso, ele fez um curso de cinco dias sobre cultivo de pérolas.
“Cultivar uma ostra é como criar um bebê”, diz ele.
“Monitorar a água durante todo o período de crescimento é crucial para alcançar alta qualidade e volume de produção.”
Agora ele tem uma lagoa de 40 pés por 50 pés, que ele trata com multivitaminas e alume que mantém o nível de pH correto necessário para o crescimento.
A taxa de sobrevivência de seus mexilhões aumentou de 30% para mais de 70% desde que se familiarizou com o processo. Garwa espera produzir cerca de 3.000 pérolas este ano, que ele pode vender por entre 400 e 900 rúpias.
O governo indiano tem incentivado a pesca de pérolas como parte de sua Revolução Azul , um plano para modernizar a indústria pesqueira do país.
Sob o esquema, o governo paga metade do custo de criação de uma lagoa para pesca de pérolas, e até agora o Departamento de Pesca deu apoio financeiro a 232 lagoas de cultivo de pérolas.
“O cultivo de pérolas é um dos negócios de aquicultura mais lucrativos e o governo está incentivando os agricultores a adotarem essa agricultura”, diz Jujjavarapu Balaji, Secretário Adjunto de Pesca Marinha.
Nem todo mundo está impressionado com essa onda de atividade de cultivo de pérolas. Os críticos incluem Gunjan Shah, que é a quinta geração de sua família a estar no negócio de comércio de pérolas.
“A cultura do cultivo de pérolas aumentou na Índia, mas acho que as pérolas cultivadas em todos os cantos não são de muito boa qualidade”, diz o proprietário da Babla Enterprises, com sede em Mumbai.
Ele diz que a Índia está produzindo muitas pérolas erradas.
“O que a Índia precisa no momento é de pessoas que possam cultivar pérolas da água do mar se quisermos competir com a China. As ostras indianas são pequenas, mas a China tem ostras híbridas que produzem pérolas grandes.
“As pérolas cultivadas do Mar do Sul são o tipo mais valioso de pérolas cultivadas no mercado hoje. Essas pérolas vêm em uma linda variedade de tamanhos, formas e cores. Um fio de pérolas do Mar do Sul pode ser tão caro quanto $ 10.000 (£ 8.500) ou mais . Eles são muito raramente produzidos na Índia.”
Ele diz que o governo deveria estar procurando desenvolver essa parte da indústria.
Em sua defesa, o governo diz que levará tempo para construir um setor de cultivo de pérolas competitivo.
“A família Pearl é uma agricultura especializada, então esse setor vai demorar para crescer. O plano é ver o aumento nos próximos três anos”, diz Balaji, do Departamento de Pesca.
“Assim que conseguirmos cultivar pérolas suficientes para o consumo local, podemos nos concentrar nas exportações”, acrescenta.
Quanto ao Sr. Garwa, além de cultivar pérolas, ele também oferece cursos para quem quer aprender a fazê-lo.
Reena Choudary, 28, foi uma de suas alunas e, assim como sua tutora, seu primeiro esforço no ano passado foi um fracasso.
“Perdi todas as ostras – nenhuma delas conseguiu produzir”, diz ela.
Mas este ano, ela espera produzir cerca de 1.000 pérolas.
Começar um negócio independente foi um grande salto para ela, principalmente porque as mulheres em sua região geralmente são obrigadas a cuidar da casa em vez de trabalhar.
“Para pessoas como nós, isso cheira a liberdade”, diz ela. “Aprendemos como podemos ser independentes, ajudar a contribuir para a família e ter uma palavra a dizer nos assuntos familiares.”