Da Folha de PE / Foto: AFP / Virgin Galactic
Após anos de atrasos, a Virgin Galatic, do bilionário britânico Richard Branson, fez seu primeiro voo comercial ao espaço nesta quinta-feira (29). Essa nova viagem da nave VSS Unity, que até então havia feito apenas testes, pode ser considerada um novo marco no turismo espacial, já que deverá trazer uma maior regularidade às expedições do tipo.
Em sua primeira missão comercial, o foguete levou a bordo três pesquisadores italianos para conduzir experimentos em baixa gravidade. Na fila para as próximas viagens, há ainda 800 turistas espaciais que aguardam o momento de decolar.
No entanto, a espera ainda pode ser longa. A VSS Unity tem capacidade para poucos viajantes e, mesmo com voos mensais regulares como os previstos para terem início em agosto, demorará um longo tempo para que todos os pagantes tenha tido seus minutos fora da atmosfera terrestre. Os preços variam de US$ 200 mil a US$ 250 mil por passageiro e podem chegar a US$ 450 mil.
Está nos planos da empresa um novo tipo de nave, capaz de realizar voos semanais, o que permitiria a Virgin levar mais passageiros ao espaço. Esses modelos, no entanto, só devem começar a ter uso comercial em 2026. Segundo a BBC, o novo foguete é essencial para que a empresa possa começar a ter lucro.
— As missões de pesquisa da Virgin Galactic darão início a uma nova era de acesso repetido e confiável ao espaço para instituições governamentais e de pesquisa — disse o CEO da empresa, Michael Colglazier.
No mercado do turismo espacial, atua ainda a Blue Origin, do fundador da Amazon Jeff Bezos, que levou o seu primeiro passageiro em 2021, e a SpaceX, de Elon Musk.
De acordo com a empresa, a nave espacial superou os 80 km de altitude, o limite que, segundo o exército americano, marca o começo do espaço. Uma vez em gravidade zero, uma bandeira italiana foi exibida na cabine.
A missão, denominada Galactic 01, começou na base Spaceport America, no estado desértico do Novo México. Um avião decolou às 8h30 locais (11h30 de Brasília) de uma pista convencional e, aproximadamente uma hora depois, a cerca de 15 km de altitude, soltou a nave, que se assemelha a um grande jato particular.
A nave ligou seu motor e acelerou verticalmente. Durante alguns minutos, em gravidade zero, os passageiros puderam se soltar de seus assentos e flutuar na cabine. Em seguida, a nave retornou para pousar na mesma pista.
O próprio Branson fez essa viagem espacial em julho de 2021. Pouco depois, a Agência de Aviação dos EUA (FAA) manteve a nave em solo para investigar um desvio de trajetória durante esse voo. A Virgin Galactic anunciou, então, que estava interrompendo as operações para melhorar a nave, mas a pausa durou mais do que o esperado. Vale lembrar que, em maio, a empresa realizou seu último voo de teste.