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Na longa jornada evolutiva da humanidade, um evento em particular foi fundamental para fazer com que os ancestrais do Homo sapiens pulassem de galho e construíssem uma história própria, diferente da escrita pelos demais primatas. Trata-se do tamanho do cérebro, que cresceu até atingir o volume atual: três vezes maior do que o de chimpanzés e bonobos, os parentes mais próximos do homem moderno. Embora esse seja um fato indiscutível, não há certeza de como isso ocorreu.
Agora, pesquisadores da Universidade de Chicago, nos Estados Unidos, desenvolveram um modelo mostrando que o aumento do cérebro foi gradativo, o que descarta teorias segundo as quais algum acontecimento em particular — como a descoberta do fogo — contribuiu para inflar o volume do órgão e, assim, dar origem ao homem. Existem hipóteses que creditam a determinados fatos o aumento cerebral. O antropólogo Richard Wrangham, da Universidade de Harvard, por exemplo, é um dos mais fortes defensores de que cozinhar os alimentos elevou o consumo energético, dando um empurrão para o crescimento do volume cerebral. “A maximização do consumo de energia através do alimento permitiu que perdêssemos um terço do intestino e sofrêssemos uma enorme expansão do cérebro”, escreveu, no best-seller Pegando fogo — por que cozinhar nos tornou humanos, de 2010.
Contudo, a análise de 94 crânios de 13 espécies, cobrindo um período de quase 3 milhões de anos, mostra que a história pode ter sido diferente. O aumento de volume foi gradual e consistente, começando antes que os primatas ancestrais descobrissem que cozinhar os alimentos facilitaria a ingestão. No estudo, publicado na revista The Proceedings of the Royal Society B, os pesquisadores mostram que, em vez de um fato isolado, a tendência de aumento do volume cerebral foi causada principalmente pela evolução aleatória do órgão de alguns indivíduos dentro de uma espécie. Ao mesmo tempo, novas espécies com cérebro maior começaram a surgir, levando à extinção daquelas com volume inferior.